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太空飞行两年 美国采矿飞船终于回到地球 9月将投放珍贵样品

目前,在宇宙的黑暗中,一艘装载着珍贵小行星样品的人造飞船正在持续接近地球。这些样品并非普通矿石,而是来自距离地球数亿公里外的本努(Bennu)小行星,这是一颗与地球相撞概率高达1800分之1的近地小行星。

为了确保按时将小行星样品送回地球,从2021年5月10日开始,飞船持续使用霍尔推进器增加飞行速度,经过两年的太空飞行,终于回到地球附近,时间来到了2023年7月。

这艘飞船是美国人引以为傲的OSIRIS-REx飞船,它为美国实现了“太空采矿”的壮举。造价高达8亿美元,是印度月船3号探月飞船造价的10倍以上,可见其昂贵程度,美国NASA对其珍视备至。

OSIRIS-REx飞船装备了多种先进的科学设备,包括7.9英寸的PolyCam望远镜,可见光和红外光谱仪(OVIRS),热发射光谱仪(OTES),风化层X射线成像光谱仪(REXIS),最重要的是,它还拥有一套样品采集和存储设备,用于太空采矿。

OSIRIS-REx飞船于2016年9月8日发射升空,历经两年多的飞行,于2018年12月3日终于追上本努小行星,开始近距离探索工作,绘制原始碳质小行星的整体特性、化学和矿物学图谱,并记录采样点的光谱特性和纹理。

经过近距离探索,OSIRIS-REx开始采集样品。在2020年10月20日,飞船开始收缩太阳翼,太阳翼变成Y形,将重心转移到前部,在经过多次接近后,采样器成功降落在贝努小行星上,成功采集到样品。

小行星采样过程非常成功,不过随后,美国NASA工程师发现了问题,一颗较大的岩石卡在采样器头部阀门处,导致阀门无法关闭,导致部分样品丢失,但NASA工程师仍然认为保留了400克到1公斤的小行星样本。

2021年5月10日,OSIRIS-REx结束了围绕本努小行星的飞行,踏上为期两年的返回之路,经过两年的太空飞行,OSIRIS-REx终于接近了地球,时间来到了2023年7月。

按照计划,于2023年9月24日,OSIRIS-REx将近距离飞掠地球时投下珍贵的样品返回舱,样品舱将着陆在美国犹他州的测试和训练靶场,落点位于盐湖城以西130公里处。

为了更好地接收来自小行星的样品,于2023年7月,OSIRIS-REx团队在犹他州的测试和训练靶场展开了样品舱回收演练,样品舱回收人员多达40人,包括安全官员、样品管理团队成员和洁净室工作人员。

一个鼻锥状的样品返回舱从高空降落,回收小组找到返回舱后,首先对周围环境进行检查,以确保没有有毒气体,并且没有对周围环境造成污染。随后,返回舱被飞机运送至位于佛罗里达州的约翰逊航天中心,样品取出后将分发给科研机构进行进一步的研究。

而OSIRIS-REx飞船则继续飞向下一个目标。早在2022年4月25日,NASA给OSIRIS-REx增加了扩展任务,完成样品返回任务后,OSIRIS-REx将继续飞向小行星99942,并预计于2029年4月与该小行星会合。

这是人造飞船第三次从遥远的小行星上收集样品。早前的两次分别由日本的隼鸟1号和隼鸟2号完成,隼鸟1号成功地从丝川小行星返回了1500粒岩石,隼鸟2号成功地从龙宫小行星返回了5.4克的样品,目前,隼鸟2号正飞向另一颗小行星。

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